Vertige positionnel en position couchée : pourquoi tout tourne quand on se retourne dans le lit ?

Vous vous tournez sur le côté pendant la nuit, et soudain toute la chambre se met à tourner : un violent vertige rotatoire qui dure 10 à 30 secondes, souvent accompagné de nausées, et qui disparaît tout aussi brusquement. Au retournement suivant, cela recommence, et au moment de s'asseoir le matin également. C'est le tableau typique du vertige positionnel bénin, appelé médicalement vertige positionnel paroxystique bénin (VPPB) – la forme de vertige la plus fréquente qui soit. Environ 2 à 3 pour cent des personnes le vivent au moins une fois dans leur vie, nettement plus souvent avec l'âge, et les femmes environ deux fois plus souvent que les hommes. Le lit est à cet égard le lieu où le vertige est le plus souvent déclenché, car presque aucune autre situation n'amène la tête aussi souvent et aussi loin dans différentes positions. Ce guide explique ce qui se passe dans l'oreille interne, comment distinguer le vertige positionnel d'autres formes de vertige, quelles manœuvres le corrigent et comment dormir et se lever dans les jours qui suivent.

La réponse en bref : Le vertige positionnel survient lorsque de minuscules cristaux calcaires de l'oreille interne se détachent de leur ancrage et se retrouvent dans l'un des canaux semi-circulaires. Lors des mouvements de la tête – se retourner dans le lit, s'asseoir, se coucher – les cristaux glissent dans le liquide et font croire au cerveau à un mouvement de rotation. Le vertige est violent, mais inoffensif, et dure moins d'une minute. Il se corrige par des manœuvres de repositionnement comme la manœuvre d'Epley, qui ramènent les cristaux à leur place – idéalement sous conduite médicale. Durant les premières nuits qui suivent, il est utile de dormir avec la tête surélevée et de bouger lentement.

Ce qui se passe dans l'oreille interne

L'organe de l'équilibre dans l'oreille interne se compose de trois canaux semi-circulaires, qui captent les mouvements de rotation de la tête, et de deux vésicules vestibulaires, qui enregistrent l'accélération linéaire et la pesanteur. Dans les vésicules vestibulaires se trouvent de minuscules cristaux de carbonate de calcium, les otolithes, posés sur une membrane gélatineuse. Ils ne mesurent que quelques micromètres et renseignent le cerveau, par leur poids, sur ce qui est en haut et en bas. Si certains de ces cristaux se détachent – par le vieillissement, un coup sur la tête, un alitement prolongé, une inflammation de l'oreille interne ou sans raison identifiable –, ils peuvent migrer dans l'un des canaux semi-circulaires, le plus souvent le postérieur, parce qu'il est le plus bas en position couchée.

Ils n'y ont pas leur place. Lorsque la tête est alors déplacée dans un certain plan, les cristaux glissent dans le liquide du canal semi-circulaire et tirent sur les cellules sensorielles, qui ne réagissent normalement qu'aux mouvements de rotation. Le cerveau reçoit de l'oreille concernée le signal « nous tournons », et des yeux ainsi que de l'autre oreille le signal « nous sommes immobiles » – cette contradiction est le vertige rotatoire. Après 10 à 60 secondes, les cristaux se sont déposés au point le plus bas, le signal cesse, le vertige disparaît. Jusqu'au prochain mouvement de tête dans le même plan. Parce que se retourner dans le lit et s'asseoir font passer la tête exactement par ce plan, le lit est le lieu de déclenchement classique.

Reconnaître le vertige positionnel : les caractéristiques typiques

Le vertige positionnel bénin a un schéma si caractéristique qu'il est souvent reconnu à la seule description. Premièrement, le déclenchement : toujours par un mouvement de la tête, jamais spontanément à l'arrêt. Typiques sont le retournement dans le lit vers un côté donné, le fait de se coucher, de s'asseoir, de mettre la tête en arrière ou de se pencher vers le bas. Deuxièmement, la latence : le vertige commence 1 à 5 secondes après le mouvement, pas immédiatement. Troisièmement, la durée : moins d'une minute, le plus souvent 10 à 30 secondes, puis totalement disparu. Quatrièmement, la qualité : une vraie rotation, comme si l'on était assis sur un manège, souvent avec des nausées, parfois avec des mouvements involontaires des yeux. Cinquièmement, l'épuisabilité : si l'on répète le mouvement plusieurs fois de suite, le vertige s'atténue.

Ce qui n'en fait pas partie : perte auditive, acouphènes, vision double, troubles du langage ou de la déglutition, engourdissements, paralysies, forts maux de tête ou un vertige qui dure des minutes à des heures. Ces symptômes indiquent d'autres causes – de la maladie de Menière à la névrite vestibulaire en passant par des troubles circulatoires cérébraux – et relèvent immédiatement d'un examen médical. De même, le vertige au lever, qui est plutôt un voile noir devant les yeux, a le plus souvent à voir avec la tension artérielle et non avec l'oreille interne. Et qui a régulièrement mal à la tête le matin devrait également faire examiner cela séparément.

Manœuvres de repositionnement : comment le vertige est corrigé

La bonne nouvelle avec le vertige positionnel : il peut être corrigé mécaniquement. Les manœuvres dites libératoires font passer la tête par une succession définie de positions, de sorte que les cristaux roulent hors du canal semi-circulaire et retournent dans la vésicule vestibulaire, où ils ne causent plus de dommage. La plus connue est la manœuvre d'Epley : assis, on tourne la tête de 45 degrés vers le côté atteint, puis on se couche rapidement sur le dos, la tête pendant légèrement au-delà du bord du lit, on attend 30 à 60 secondes, puis on tourne la tête de 90 degrés vers l'autre côté, on attend de nouveau, puis on roule tout le corps sur ce côté de sorte que le nez pointe vers le sol, on attend encore, et enfin on se redresse. La manœuvre de Sémont fonctionne avec un passage rapide d'une position latérale à l'autre. Les deux durent quelques minutes et corrigent le vertige dans 80 à 90 pour cent des cas en une à trois séances.

Il est important d'établir d'abord quelle oreille et quel canal semi-circulaire sont touchés – cela se fait par un test de positionnement (Dix-Hallpike) au cabinet de médecine générale, chez l'ORL ou en physiothérapie. Une manœuvre du mauvais côté n'apporte rien, et pour les variantes rares du canal horizontal, d'autres manœuvres sont nécessaires. Après une première instruction médicale, de nombreuses personnes peuvent répéter elles-mêmes la manœuvre à la maison si le vertige revient – ce qui arrive chez environ 15 à 30 pour cent en l'espace d'un an. Pendant la manœuvre, le vertige apparaît brièvement ; c'est normal et cela montre que les cristaux bougent. Les médicaments contre le vertige ne suppriment que les nausées et retardent l'adaptation du cerveau ; dans le vertige positionnel, ils ne sont pas une solution durable.

Dormir et se lever les jours suivants

Après une manœuvre réussie, de nombreux praticiens recommandent, pour la première ou les deux premières nuits, de dormir avec la tête surélevée – d'environ 30 à 45 degrés, avec un coussin cale, deux à trois oreillers empilés ou la tête de lit relevée d'un lit réglable. L'idée : les cristaux doivent rester dans la vésicule vestibulaire et ne pas reglisser dans le canal semi-circulaire à cause d'une position à plat. Les données scientifiques ne sont pas univoques à ce sujet ; des travaux plus récents montrent que la manœuvre agit aussi sans cette restriction. La position surélevée ne nuit toutefois pas, et de nombreuses personnes la trouvent rassurante. Par ailleurs, il ne faut pas se coucher sur le côté atteint durant les premières nuits ; un oreiller dans le dos aide à maintenir la position.

Le lever devrait se faire par étapes : d'abord s'asseoir et rester 30 secondes assis au bord du lit, puis se lever. Pour se coucher, l'inverse : d'abord s'asseoir, puis basculer lentement sur le côté et poser la tête, sans se laisser tomber en arrière. Les mouvements brusques de la tête, le fait de mettre la tête en arrière (par exemple pour se laver les cheveux ou regarder des étagères hautes) et les flexions profondes devraient être exécutés lentement les premiers jours. Qui dispose d'une veilleuse se rend aux toilettes plus sûrement la nuit, car un vertige dans l'obscurité augmente considérablement le risque de chute. Nous avons décrit dans un article distinct comment une hauteur de lit judicieuse influe sur la sécurité au lever.

Oreiller et lit : ce qui aide à long terme

Même après la disparition des symptômes, il vaut la peine de vérifier si le lit est adapté au vertige positionnel. Un oreiller qui maintient la tête de façon stable dans l'alignement de la colonne vertébrale, sur le dos comme sur le côté, réduit le nombre de mouvements de tête inutiles pendant le sommeil. Les oreillers trop mous, dans lesquels la tête s'enfonce au cours de la nuit et doit être réajustée, sont défavorables. Un oreiller ergonomique indéformable de 8 à 12 cm de hauteur, selon la largeur des épaules, convient à la plupart ; les détails dans le guide des oreillers. Qui a des rechutes plus fréquentes peut utiliser durablement un coussin cale à pente douce ; 10 à 15 degrés suffisent pour une tête légèrement surélevée, sans plier la nuque.

Le matelas joue un rôle indirect, mais réel : sur un support avec des points de pression, on se retourne 20 à 30 fois par nuit, sur un matelas qui décharge la pression nettement moins souvent. Chaque retournement est un déclenchement potentiel, et un sommeil calme avec moins de changements de position réduit la probabilité que des cristaux détachés se retrouvent dans le canal semi-circulaire ou s'y mettent en mouvement. Et un lit réglable avec tête de lit électrique est un vrai soulagement pour les personnes sujettes à des vertiges positionnels récurrents : la tête de lit peut être relevée pour les nuits critiques puis remise à plat, sans empiler d'oreillers. Plus d'informations sur les possibilités dans l'article Lit à réglage électrique.

Erreurs fréquentes et mythes passés au crible

« En cas de vertige, il faut se ménager et rester couché. » Pour le vertige positionnel, c'est l'inverse qui est vrai : le mouvement et la manœuvre résolvent le problème, le repos au lit le prolonge. « Les comprimés contre le vertige guérissent le vertige positionnel. » Non, ils n'atténuent que les nausées et freinent l'adaptation du cerveau ; après quelques jours, ils devraient être arrêtés. « La manœuvre, je peux l'apprendre sur Internet et la faire moi-même. » En principe possible, mais seulement si le côté et le canal semi-circulaire ont été correctement déterminés au préalable – sinon on perd du temps ou l'on aggrave le vertige. « Le vertige positionnel vient de la nuque. » Une nuque contractée peut provoquer des sensations vertigineuses, mais pas le vertige rotatoire bref et typique avec latence ; celui-ci est un problème d'oreille interne. Et l'erreur la plus fréquente : éviter durablement la position déclenchante par peur du vertige. Cela conduit à des tensions, à une mauvaise posture et à un moins bon sommeil – et les cristaux restent où ils sont. Mieux vaut faire pratiquer la manœuvre et dormir normalement. En cas d'instabilité persistante à la marche ou de chutes répétées, un entraînement de l'équilibre en physiothérapie est en outre judicieux.

Questions fréquentes sur le vertige positionnel

Pourquoi tout tourne-t-il quand je me retourne dans le lit ?

Dans le vertige positionnel bénin, des cristaux calcaires de l'oreille interne se sont détachés et se sont retrouvés dans un canal semi-circulaire. En vous retournant, ils glissent dans le liquide et font croire au cerveau à un mouvement de rotation – pendant 10 à 60 secondes.

Le vertige positionnel est-il dangereux ?

Non, il est inoffensif, même s'il est très désagréable. Seraient dangereux des symptômes associés comme une perte auditive, une vision double, des troubles du langage, des paralysies ou de forts maux de tête – ceux-ci exigent un examen médical immédiat.

Comment traite-t-on le vertige positionnel ?

Par des manœuvres de repositionnement comme la manœuvre d'Epley ou de Sémont, qui ramènent les cristaux hors du canal semi-circulaire. Elles agissent dans 80 à 90 pour cent des cas en une à trois séances et devraient d'abord être guidées par un médecin ou un physiothérapeute.

Comment dois-je dormir après la manœuvre d'Epley ?

Durant les une à deux premières nuits avec la tête surélevée de 30 à 45 degrés, par exemple avec un coussin cale ou une tête de lit relevée, et pas sur le côté atteint. Les données scientifiques ne sont pas univoques, mais la mesure ne nuit pas.

Le vertige positionnel revient-il ?

Chez environ 15 à 30 pour cent des personnes concernées en l'espace d'un an. Qui a reçu une fois l'instruction pour la manœuvre peut ensuite le plus souvent la répéter seul. En cas de rechutes fréquentes, la cause devrait être réexaminée.

Les médicaments aident-ils contre le vertige positionnel ?

Seulement à court terme contre les nausées. Ils ne corrigent pas la cause et retardent l'adaptation du cerveau. Le traitement de choix, ce sont les manœuvres de repositionnement.

Cet article a une vocation d'information générale et ne remplace pas un avis médical.